うつらうつらと、大きな帽子を乗せた、小さな頭が船をこぐ。
　窓辺には、白い光がふりそそぐ。
　寄り添うようにならべられた編みぐるみたちも、静かに眠っているようだ。
　山の上のひらけた土地に、ぽつんとたたずむ赤い屋根をした白い建物。こじんまりとした雑貨店AKASATO☆MADEは、その空間ごと眠りに落ちているかのようだった。
太陽の光は屋外では暑さを覚えるほどだが、室内ともなれば、ちょうど良い温度を保っていた。
「……ああ、ダメだ。ねむくてねむくて」
　小さなムギタくんは、のしかかってくる何かを振り払うように頭を振る。
　見るまでもないのだろうが、ムギタくんはカウンターにいるはずのアッティ店長へと目をやった。
「そうでしょうとも」
　カウンターの端から、黒い革靴を履いた長い足が真横にのぞいている。
　わかっていたはずなのに、けだるさが残っているせいか、いつも以上の脱力感に、ムギタくんは大きくため息をついた。
「店長！　アッティ店長！」
　自分を叱咤するためでもあったが、いくぶん厳しい声で呼びかけてみたが、見えている足は微動だにしない。
　ムギタくんは、限界まで口をあけてあくびをしながら、窓へと向かう。
「風が入れば……」
　目を覚ますだろう。などと考えたことが失敗だったかもしれない。
　大きく開け放した窓からは、とても暖かくて柔らかな風が、ムギタくんの頭を優しく包みこみながら店内へと入ってきた。
　優しく、穏やかな風に包まれて、ムギタくんはまぶたをゆっくりと閉じて――

「……寝るっ！」
　――眠りに落ちる瞬間に、それでもムギタくんは抵抗した。
　叫びながら、無理矢理に目を見開いたのだが、視界がグラグラと揺らいでいる。
「あぶないぞ！　寝ちゃうぞ！」
　とにかくなんでもかんでも大きな声を出し、立ち止まらないように歩く。油断をしたら、確実に寝る。そんな状況を破らなくてはならない。
　こうして抵抗していれば、少ししたら完全に目が覚めるだろう。
　客もこない、店長自らが長椅子に横になっている。ならばムギタくんが居眠りをしていても、問題などないだろう。だが、彼はそうはしなかった。
「これだけ眠くなるってことは、なにかいるのかもしれない」
　不思議なことが起こる店なのだ。ひょっとしたら、という思いが浮かんでも仕方がないが、ムギタくんは寝ないということに、ただ意欲を燃やしているにすぎなかった。
「掃除だ。掃除をやろう」
　そう思い立ったのは、何度目だろう。ほうきは失敗した。下を向いて掃いていると、なぜか寝てしまうのだ。窓拭きも同じだった。リズミカルに拭いていると、おもわず寝てしまうのだ。
　ハタキも結果は変わらなかった。と、ムギタくんは少し考えて、大きな身振りで左の手の平を、こぶしにした右手で力強く叩いた。
「そうだ！　アッティ店長が今作ってる作品、見せてもらおう！」
　それがいいとでも言うように、一人大きくうなずきながら、わざとスキップをしてカウンターの裏をのぞく。
　ムギタくんの思っていた通り、毛布をかぶったアッティ店長はひょろりと長い身体を伸ばして、長椅子に身を横たえていた。
　胸のあたりの毛布が、規則正しく上下している。起きていようという態度は、微塵も見られない。
「……アッティ店長？」
　そっと声をかけてみるが、返事はない。
「アッティ店長」
「……んー」
　少しだけ声を大きく出せば、反射的にくぐもった声が返ってくる。
「作りかけの作品、見せてくださいねー」
「んー」
　普段なら、まだ人に見せられる段階じゃないから。とやんわり断られるのだが、こういった状況なら簡単だ。
　そんな小さないたずらに、ムギタくんから眠気が離れていく。
「じゃあ、見まーす」
「……んー！」
　うるさいな。とでも言うように、アッティ店長はひとつうなって、窮屈そうに身体を回転させ、壁側を向いた。

　しめしめと、カウンターに備えつけられている一番上の棚を開ける。
　銀細工は見るからに繊細で、触ったら折れてしまうのではないかと、ながめるにとどまった。彫り途中なのだろう、飾り羽が印象的な鳥の頭が、指輪の側面でそっぽを向いている。
　細く鋭利な工具がならび、作業再開をいまかと待っている。

　なんだか、なにも出来ないのに開けてしまったことが、とても申し訳なくなって、ムギタくんはそっと棚を戻した。
　二番目の棚を開けることは、少しためらわれたが、それでも好奇心が勝っていた。

　鮮やかなオレンジ色と赤色の毛糸が、目に飛び込んでくる。
　なにか作ろうと準備されていたのだろうか、かぎ針を入れたケースもきっちりと置かれていた。少し奥ものぞいたが、作成中の物はないようだった。
　さきほどの申し訳なさを忘れ、なにも見られなかった残念さに、ムギタくんは唇をとがらせながら棚を戻す。

　三番目の棚を開けようと手をかければ、大きな手がムギタくんの手首をつかむ。
　飛び上がるほどの驚きに、ムギタくんの眠気は一気にふき飛んだ。
　早鐘のように打つ心臓をなだめつつ振り返れば、まだ半分寝かかっているようなアッティ店長の表情は、困った子供を発見したと言っている。
「……ムギタくん？　なにをしているのかね」
「アッティ店長が、作業中の物を見ていいって言ったじゃないですか」
　とりあえず棚から手を離し、アッティ店長へと向き直ってから、堂々と胸を張る。
「言ってない」
「言いましたよ。ぼくだって何度も聞いたんですよ？」
「聞いてない」
「残念でしたね。寝ながら答えるからそうなるんですよ。起きていてください！」
　ムギタくんの勝ちほこった態度に、アッティ店長はまぶしそうに目を細めた。
　眠たくて仕方のない人間が、眠気のかけらもない人物を見れば、その力強さに押されてしまう。
　アッティ店長は、ゆっくりと頭を振れば、ムギタくんが笑った。
「そんなんじゃ、目は覚めませんよ。体験済みです」
　そんなムギタくんの帽子の上に手を置いて、アッティ店長がわかったとつぶやいた。
「掃除も意味はなかったですよ。あ、窓際には近づかないほうがいいです……って、なにまた寝ようとしてるんですか！」
　楽しそうにまくしたてるムギタくんに背中を向けて、毛布をかぶりなおしてしまったアッティ店長に、小さな彼は目を丸くする。
「もう少し、寝れそうだ」
「寝ない努力は？」
「おやすみ」
　開いた口がふさがらないムギタくん。
　だが、もたもたしていたら、確実にまたアッティ店長は寝てしまうだろう。
「ええと、寝ちゃったら、棚の中身見ちゃいますよ」
「ダメだ。それと、のぞいたら分かるようになっているからね」
　ためらっていると、すぐに寝息が聞こえてきた。
　眠りに落ちるほどの眠気だったのだろうか。その気持ちは、わからないでもない。

「アッティ店長？」
　さきほどと同じ、規則正しい寝息しか返ってこない。
「……見ちゃいますよー」
　眠りの魔の手からは、そう簡単にのがれられないのだろう。
　反応もしないそのでかい図体は、実に気持ちよさそうだった。
　だが、もうムギタくんは少しも眠たくないのである。
　視線の先を、アッティ店長と棚へと行き来させながら、ゆっくりと三段目に手をかけた。
　まったく起きる気配はない。
　楽しさに、胸をおどらせながら、ムギタくんはそっと引き開けた。

　――瞬間、棚の中からにぎりこぶしほどの大きさの物体が、飛び出した。
　ひとつだけではなく、何個もの物体が小さな顔を直撃する。悲鳴をあげて、あとずさったムギタくんが、アッティ店長の背中とぶつかった。
　小さく震えている背中は、ムギタくんのものではなく、笑いをこらえたアッティ店長のものだった。
「アッティ店長!?」
「だからダメだと言ったじゃないか。って、いたた！　髪の毛を引っ張るのは、反則だろう！」
「びっくり箱にしてるなんて、悪ふざけしすぎでしょう！　びっくりした！　すっごくびっくりした！」
「いたたたっ！　ダメだと言ったことをするほうが悪い……って、わかった！　悪かったから、手を離してくれないか」

　心地の良い風が、おたがいにパニックになってしまった二人を、あおるようにふき巻いて遊ぶ。
　小さな白い店が、やっと目を覚ましたかのように、空気が動き出した。
　大きく開け放たれた窓からは、悲鳴とともに眠気たちが飽きたとばかりに飛び出していく。
　今日も変わらぬ一日がすぎていき、今日も変わらず閑古鳥。
　AKASATO☆MADEは、いつでもここで遊んでいます。

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　《　きらきら　・　おねむ　・　手をつないで　》